Investigación es un proceso y a la vez un producto de creación de nuevo conocimiento con el propósito de llegar (o aproximarse) a la verdad. Hasta la actualidad los estudiantes de ciencias de la salud han convivido fundamentalmente con la llamada "investigación cuantitativa". Es evidente que el paradigma cuantitativo que se ha venido utilizando con este tipo de investigación científica ha permitido un gran desarrollo a la humanidad. El paradigma cuantitativo está basado en el positivismo y como tal, tiene estrategias propias para llegar a la verdad científica -hard science-; en algunas circunstancias el termino "investigación cualitativa" no es sino una estrategia para algunas autores y no propiamente un método de aproximación a la verdad - soft science-. Otras veces es excluida de lo que es ciencia. Pero es cierto también que llámese como se llame, las "estrategias" pueden llegar a ser tan diferentes, que otros autores prefieren diferenciarlas como metodologías de investigación "cuantitativas y cualitativas". En todo caso, es un problema para la epistemología y solo convendría decir que en la actualidad la investigación en salud tiene dos enfoques: cuantitativo y cualitativo.Así pues, la investigación científica de las ciencias de la salud se ha desarrollado -y continua haciéndolo- bajo la hegemonía del enfoque cuantitativo. Sin embargo, en los últimos tiempos la corriente científica proveniente de las ciencias sociales y la antropología ha empezado a introducir su bagaje de conocimientos dando pie al nacimiento del enfoque cualitativo en elárea de salud. En realidad, cada vez más los intelectuales que tenemos que ver con los aspectos biomédicos, nos encontramos con estudios que corresponden al enfoque cualitativo. De allí la importancia de hacer algunas reflexiones sobre esta aproximación a la verdad dentro del quehacer científico y universitario en el área de la salud y particularmente de la salud publica.Se puede percibir que estamos ingresando a un debate importante entre ambos enfoques en cada una de las profesiones de la salud y conexas a ella. De modo general, el enfoque de la investigación cuantitativa es aquella en la que se recogen y analizan datos cuantitativos sobre las variables de estudio; la investigación cualitativa evita la cuantificación, vale decir, es una investigación sin medición. Con el método cualitativo se registran observaciones y narraciones de fenómenos en vez de medir variables. Las observaciones y narraciones son a su vez estudiados mediante técnicas del enfoque (v.g. entrevistas a profundidad, observación participante, grupos focales, etc.). Los registros se mantienen literalmente tal como se dio el fenómeno, grabado en audio o video, para luego transformarlo a códigos y finalmente hacer el análisis correspondiente, que es el análisis de la situación observada o del discurso.
Paradigma cuantitativo y cualitativo
Todo periodo de desarrollo se sustenta sobre un de-terminado cuerpo de conocimientos, los mismos que se dan dentro de determinados paradigmas. Se debe entender por paradigma a las síntesis científicas, filosóficas y religiosas que sirven de referencia para constituir modelos a seguirse en una época o grupo social, vale decir, que ese cuerpo de conocimientos influirá en la manera de pensar y de vivir la villa. El debate en lo s tiempos se ha centrado en las postura paradigmáticas, pero también en los aspectos técnicos de ambos enfoques cuantitativo y cualitativo. A continuación se tratará de hacer una historia sucinta de lo que constituyen los paradigmas básicos para entender de donde se origina el enfoque cuantitativo y el cualitativo de investigación científica.
